驛馬快遞

“快馬傳書”，我們并不陌生，中國(guó)古時(shí)就利用驛馬不分晝夜、連日狂奔來(lái)傳遞重要政治軍事情報(bào)，但是今天我們要講的關(guān)于“驛馬快遞”的故事并非如此。在19世紀(jì)的美國(guó)，健壯勇猛的驛馬們肩負(fù)起“必須送到”的職責(zé)，不僅僅局限政府、軍隊(duì)的緊急通信需求。在1860年美國(guó)曾建立起了一種特殊的郵政系統(tǒng)，雖然運(yùn)行僅不到兩年的時(shí)間便為電報(bào)所取代，但卻是郵政史上的一大創(chuàng)舉。這一創(chuàng)舉在美國(guó)歷史上，尤其是美國(guó)西部開(kāi)發(fā)歷史上熠熠生輝。

美國(guó)驛馬快遞業(yè)務(wù)于19世紀(jì)30年代在東部、南部等城市出現(xiàn)，在1860年4月3日這一天，又開(kāi)辟了北線郵路，小伙子約翰尼-弗賴伊和他的矮種馬帶著三份報(bào)紙和49封信函，從東部的密芬里州圣約瑟夫鎮(zhèn)出發(fā)，并于8天后抵達(dá)西部的加利福尼亞州的薩克拉門托鎮(zhèn)，全程3200公里。在此之前，如果住在西海岸的人要想得到有關(guān)東海岸的消息，信函只能用船載過(guò)水，或用大篷車和馬匹跨越陸地運(yùn)送，經(jīng)常需要一個(gè)多月的時(shí)間。所以，現(xiàn)在我們可以意識(shí)到，在一百年前的那個(gè)溫暖的夜晚，淹沒(méi)在歡呼聲中的圣約瑟夫鎮(zhèn)廣場(chǎng)上發(fā)生的是一件多么偉大的事情，而促成此舉的是美國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)的一項(xiàng)法案。

1848年加利福尼亞發(fā)現(xiàn)金礦引發(fā)移民潮，為解決西海岸陡升的通信需求，國(guó)會(huì)在1857年通過(guò)了郵政撥款法案，授權(quán)郵政部招標(biāo)，給承擔(dān)由密西西比河沿岸任何地點(diǎn)至舊金山郵件的私營(yíng)遞送公司以每年60萬(wàn)美元的補(bǔ)貼，但承包人必須保證在25天之內(nèi)將郵件送到。拉塞爾-梅杰斯-沃德?tīng)?Russell，Majors，Woddell)貨運(yùn)公司為了將政府補(bǔ)貼搶到手，醞釀了驛馬快遞的方案。

該公司修筑了一百多座驛站，購(gòu)買了幾百匹駿馬，還貼出了這樣的招聘廣告：聘年輕、瘦削、身體健康、18歲以下的年輕人，必須是專業(yè)騎手，樂(lè)于每天冒生命危險(xiǎn)，孤兒優(yōu)先。

這樣的條件也許看似苛刻，但那肯定是在真正了解驛馬快遞之前。

快遞騎手和他們的馬匹必須在各種天氣情況下和多種地形條件下工作——酷暑嚴(yán)寒、狂風(fēng)暴雪、高山荒原。他們還要穿越時(shí)常攻擊他們的印第安人的居住地，所以騎手?jǐn)y帶來(lái)福槍以防不測(cè)。印第安人認(rèn)為這些殖民者要掠去他們的土地，就經(jīng)常攻擊孤立無(wú)援的驛站，處死那里的人。驛馬快遞公司每隔200英里設(shè)一辦事機(jī)構(gòu)，負(fù)責(zé)提供調(diào)制驚馬等各種應(yīng)急措施，其中就包括應(yīng)付印第安人的襲擊。騎手們的年齡必須低于18歲，體重不得超過(guò)57公斤，因?yàn)檫@樣才不會(huì)降低馬的速度。所以只有符合那樣“苛刻”條件的騎手才能無(wú)愧此“馬上飛人”之頭銜。

馬兒們的面試標(biāo)準(zhǔn)同樣不低，它們必須是墨西哥野種馬，因?yàn)檫@種馬不會(huì)很快就變得疲憊不堪，并且對(duì)惡劣的天氣也從來(lái)不挑剔。它們和騎手一樣都必須對(duì)地貌十分熟悉，如果騎手從馬上跌落，馬兒有時(shí)會(huì)在沒(méi)有他的駕馭下仍繼續(xù)跑向下一站。

可是無(wú)論是多么勇猛頑強(qiáng)的馬兒也不可能馬不停蹄地跑完全程，每名騎手通常要換六七匹馬才能跑完他要完成的那部分路段，當(dāng)騎手一口氣跑完好幾十英里后疲憊之時(shí)也要替換，在驛站將郵袋交給下一名騎手。但是，在每一個(gè)環(huán)節(jié)，每個(gè)騎手、每匹馬都會(huì)高速奔向下一站，騎手換馬時(shí)跳下筋疲力盡的馬匹并高喊道“快馬騎手到！”，兩分鐘后就又重新騎上體力充沛的馬匹上路了。所以這條郵路傳遞業(yè)務(wù)平均每個(gè)郵班需時(shí)僅8天，最快的一次只花了7天零17小時(shí)。

這條郵路在當(dāng)時(shí)名聲顯赫，林肯總統(tǒng)就職演講時(shí)的演講稿就是由驛馬快遞傳送的。同時(shí)，也充滿驚險(xiǎn)與刺激，發(fā)生了無(wú)數(shù)可歌可泣的故事，其中流傳最廣的是一個(gè)有關(guān)“快馬鮑勃”哈斯利姆的故事。

故事是從他們到達(dá)內(nèi)華達(dá)州的一個(gè)驛站開(kāi)始的。這個(gè)驛站遭受過(guò)印第安人的襲擊，看守人員也被殺死了，所有的馬都不知去向，驛站里空無(wú)一人，如同鬼站一般。哈斯拉姆知道印第安人會(huì)再來(lái)進(jìn)攻的，他必須有所行動(dòng)。于是哈斯拉姆和他的馬兒連夜奔向64公里之外的下一個(gè)驛站。那里的看守員還不知道前一個(gè)驛站發(fā)生的事情，哈姆拉斯通報(bào)了情況后也意識(shí)到自己處于極度的危險(xiǎn)中，哈姆拉斯要看守員一起離開(kāi)。果然，這個(gè)驛站在第二天夜里遭到了攻擊，他和他疲憊的坐騎挽救了那個(gè)看守員。

可是這段故事之旅并不長(zhǎng)。驛馬快遞公司陷入了財(cái)務(wù)困境。這項(xiàng)服務(wù)的成本極高，收費(fèi)也不菲，郵件每重0.5盎司（28克）資費(fèi)5美元，后來(lái)降到了1美元，虧損嚴(yán)重。到了1861年10月，橫貫美國(guó)大陸的電報(bào)線建成，“驛馬快遞”也就沒(méi)有了用武之地，拉塞爾-梅杰斯-沃德?tīng)柟疽残嫫飘a(chǎn)，虧損達(dá)20萬(wàn)美元。

雖然在驛馬快遞關(guān)閉后，韋爾斯法戈公司曾沿原路線經(jīng)營(yíng)公共馬車業(yè)務(wù)，可是他們需要25天的時(shí)間抵達(dá)加利福尼亞。路還在，可故事就再也沒(méi)有了。

就是這樣，所有的人與事，在歷史長(zhǎng)河中，在波濤翻滾中，被歷史淘汰，又賦予歷史新的力量。美國(guó)兩岸的人們都信任驛馬快遞小隊(duì)，無(wú)論漫長(zhǎng)、危險(xiǎn)的旅途中發(fā)生了什么事情，他們遵守著諾言。35000封郵件，1040000千米，只有一袋信被丟失?！帮w馬快遞”對(duì)美國(guó)向西部發(fā)展，從事開(kāi)發(fā)事業(yè)曾起過(guò)巨大的作用。